O que é a microbiota?

O ser humano é um hospedeiro natural de uma comunidade de microrganismos - a microbiota. Estima-se que milhares de milhões de microrganismos, incluindo bactérias, vírus e fungos, vivam no corpo humano. A microbiota localiza-se no intestino, na pele, na cavidade oral, no trato respiratório, no trato urogenital, entre outros locais.¹

Os microrganismos colonizam os humanos desde o seu nascimento e persistem ao longo de toda a vida, influenciando o desenvolvimento anatómico, fisiológico e imunológico.²

Assim, a composição e diversidade da microbiota são reconhecidamente importantes para a saúde, estando o seu desequilíbrio associado a diversas doenças e condições clínicas. ¹

A composição da microbiota é fortemente influenciada por fatores como o genótipo do hospedeiro, o ambiente e a dieta. Estes elementos podem atuar de forma isolada ou sinérgica, contribuindo potencialmente para o desequilíbrio da microbiota, fenómeno designado por disbiose. ²

O que são os probióticos?

Os probióticos são microrganismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, conferem um benefício para a saúde do hospedeiro.³

Os probióticos podem ser encontrados em alimentos fermentados, como por exemplo, iogurte natural, kefir, chucrute, missô, tempeh e picles. Além disso, também podem ser adicionados a outros alimentos ou comercializados como suplementos alimentares, sob a forma de comprimidos, cápsulas, pós, líquidos e outras formas farmacêuticas, contendo doses e estirpes variadas. Estes produtos podem incluir microrganismos vivos em estirpes únicas ou múltiplas.

Os probióticos são tipicamente quantificados em unidades formadoras de colónias (UFC), que indicam o número de células viáveis. As doses podem variar amplamente: muitos suplementos contêm entre 1 a 10 mil milhões de UFC por dose, embora existam produtos com 50 mil milhões de UFC ou mais. No entanto, uma maior contagem de UFC não significa necessariamente maior benefício. Isto porque, o efeito depende sobretudo da estirpe específica e da sua capacidade para se manter ativa e exercer influência no equilíbrio microbiano do organismo.⁴

Diferença entre probióticos, prébióticos e simbióticos?

A administração de probióticos, prebióticos ou simbióticos tem como objetivo impactar beneficamente a microbiota. Estes são conceitos que, apesar de próximos, apresentam diferenças entre si e, por isso, é importante saber diferenciá-los.

Enquanto os probióticos são microrganismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, conferem um benefício para a saúde do hospedeiro¹, os prebióticos são ingredientes fermentados que provocam alterações específicas na composição e/ou atividade da microbiota, conferindo benefício à saúde do hospedeiro. Isto é, são utilizados como substrato pelas bactérias probióticas e, por este motivo, não são metabolizados nem absorvidos pelo hospedeiro até chegar ao local de ação. Os principais aspetos dos prebióticos são não serem digeríveis pelo hospedeiro e beneficiarem a saúde do hospedeiro graças ao efeito positivo que têm sobre estes microrganismos.⁵

A inulina, os frutooligossacáridos (FOS), os galactooligossacáridos (GOS) e a lactulose são exemplos de prebióticos e encontram-se naturalmente presentes em alimentos como a cebola, o alho, o alho-francês, as bananas, entre outros. Além disso, podem ser adicionados como enriquecimento a diferentes produtos, como no caso dos suplementos alimentares. ⁵

Já os simbióticos, são uma mistura de microrganismos vivos (probiótico) e substrato usado seletivamente por microrganismos hospedeiros (prebiótico) que conferem um benefício à saúde do hospedeiro. ⁵

Quais as funções da microbiota?

As principais funções da microbiota são^6,7,8:

• Desenvolvimento do sistema imunitário: A microbiota é fundamental para a maturação do sistema imunitário durante os primeiros anos de vida e mantém-no ativo durante toda a vida para o proteger de infeções e alergias.
• Proteção contra infeções: a microbiota impede que microrganismos patogénicos se instalem na superfície da pele, intestino e sistema geniturinário.

• Desenvolvimento do cérebro e do seu comportamento: a microbiota desenvolve-se em paralelo com o sistema nervoso central, o que significa que pode afetar as funções do cérebro durante a vida adulta. Como resultado dessa relação entre a microbiota e a saúde mental, novos tratamentos que atuam na microbiota estão a ser pesquisados para o tratamento de ansiedade, depressão ou até mesmo transtornos do espetro autista.

• Melhoria da saúde cardiovascular: uma microbiota diversificada e saudável contribui para reduzir alguns fatores de risco para doenças cardiovasculares (colesterol, triglicéridos, açúcar).

• Síntese de nutrientes essenciais: a microbiota fornece algumas vitaminas (por exemplo, vitaminas B12 e K) e alguns aminoácidos e ácidos gordos que não conseguimos fabricar.

• Aproveitar os nutrientes que não consegue digerir: as fibras e os polifenóis das leguminosas, vegetais, frutas, sementes e frutos secos chegam quase intactos ao intestino grosso e são metabolizados pela microbiota nesse local. O resultado é que são gerados ácidos gordos de cadeia curta (acetato, propionato e butirato) que fortalecem a barreira intestinal, bloqueiam patógenos e servem como fonte de energia para as células do intestino.

Em que situações a microbiota intestinal pode ficar alterada?

Alterações na composição da microbiota podem provocar um desequilíbrio metabólico, modificando o fenótipo do hospedeiro. A microbiota intestinal é influenciada por estímulos, tais como a dieta, o uso de antibióticos ou outros medicamentos e a exposição a toxinas, bem como por fatores intrínsecos ao hospedeiro, como a idade, o sexo e o stress.^{2, 9, 10}

Que doenças podem resultar de um desequilíbrio na microbiota intestinal?

A alteração da microbiota intestinal é conhecida como disbiose e pode ser transitória ou patológica. As consequências da disbiose intestinal são¹¹:

• Aumento da suscetibilidade a infeções: a frequência de diarreia aumenta.
• Alterações na resposta imune: contribui para o aparecimento de doenças autoimunes, como doença de Crohn, colite ulcerosa, alergias, diabetes tipo 1, artrite reumatoide e doença celíaca, e doenças metabólicas, como obesidade.

O que é a microbiota vaginal?

A vagina humana é colonizada por uma diversidade de microrganismos que constituem a microbiota. A microbiota vaginal é composta, em grande parte, por bactérias, predominantemente do género Lactobacillus. Em mulheres saudáveis em idade fértil, as espécies de Lactobacillus representam a maioria da microbiota vaginal, entre 70 e 90%.¹

Lactobacillus (L.) crispatus, rhamnosus, gasseri, iners, jensenii, reuteri e fermentum parecem ser as mais benéficas para a saúde vaginal.¹

Estas bactérias produzem ácido láctico a partir das células epiteliais vaginais ricas em estrogénio, através do processo de glicólise, o que ajuda a manter um pH vaginal ligeiramente acidificado (entre 3,5 e 4,5), criando um ambiente hostil para bactérias patogénicas e outros microrganismos. Adicionalmente, os Lactobacillus produzem peróxido de hidrogénio (H₂O₂), bacteriocinas e biossurfactantes com atividade antimicrobiana contra outras espécies bacterianas.¹

O que acontece quando a microbiota vaginal está desequilibrada?

A composição e estabilidade da microbiota vaginal são influenciadas por diversos fatores, incluindo a atividade sexual, as alterações hormonais, por exemplo, decorrentes da utilização de contracetivos hormonais, o estilo de vida, os padrões alimentares, a realização de duches vaginais, bem como variáveis individuais como a idade, a etnia e os níveis de stress. A utilização de medicamentos de determinadas classes terapêuticas, nomeadamente antibióticos, assim como a ocorrência de infeções vaginais, podem também modular ou perturbar o equilíbrio da microbiota vaginal.

Este desequilíbrio, favorece, em alguns casos, a proliferação de microrganismos patogénicos (como a bactéria Prevotella bivia e Gardnerella vaginalis e o fungo Candida albicans)  e o desenvolvimento de condições como a vaginose bacteriana ou infeções fúngicas.

Importa salientar que a microbiota vaginal sofre alterações fisiológicas naturais ao longo das várias fases da vida da mulher, como a puberdade, o ciclo menstrual, a gravidez e a menopausa.^1,12,13

Qual o papel dos probióticos no desequilíbrio da microbiota vaginal?

Os probióticos, particularmente as espécies do género Lactobacillus, contribuem para a saúde vaginal promovendo uma microbiota vaginal equilibrada, ao manter um ambiente ácido. Os probióticos demonstram potencial na prevenção e gestão da vaginose bacteriana, candidíase vulvovaginal e infeções sexualmente transmissíveis. Estes benefícios devem-se à capacidade dos probióticos em restaurar e manter uma microbiota vaginal saudável, bem como modular o sistema imunitário.¹